Auschwitz-Birkenau — Ingresso riservato e tour guidati al memoriale

Oggi quella stessa piattaforma, con la sua rampa in legno conservata sotto coperture protettive, riceve 2,5 milioni di visitatori all'anno che arrivano per confrontarsi con la macchina dell'Olocausto nel luogo in cui operò su scala industriale. Auschwitz I e Auschwitz II-Birkenau costituiscono insieme il complesso di campi di concentramento e sterminio nazisti più completo che sia sopravvissuto, iscritto come Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 1979 secondo criteri che riconoscono luoghi di eccezionale valore universale per la comprensione da parte dell'umanità della propria capacità di atrocità.

Il campo principale di Oświęcim, convertito dalle caserme dell'esercito polacco prebellico nel 1940, conserva le sue mura perimetrali originali, le torri di guardia e ventotto blocchi di mattoni a due piani dove prigionieri politici, prigionieri di guerra sovietici e deportati ebrei erano alloggiati in condizioni progettate per accelerare la morte attraverso il lavoro, la fame e le malattie. Il Blocco 11, la prigione del campo, conserva le celle in piedi che misurano novanta centimetri quadrati dove quattro uomini alla volta erano costretti a passare le notti dopo intere giornate di lavoro. La camera a gas nel Crematorio I, sebbene più piccola di quelle costruite successivamente a Birkenau, rimane intatta con le sue prese d'aria per l'introduzione dello Zyklon B visibili nel soffitto di cemento. I visitatori dei siti turistici di Auschwitz percorrono gli stessi sentieri di ghiaia pattugliati dalle guardie delle SS, passano sotto il cancello in ferro Arbeit Macht Frei e sostano nella sala di smistamento dove i prigionieri in arrivo venivano privati dei nomi e degli effetti personali.

Birkenau, tre chilometri a ovest, fu appositamente costruito per lo sterminio a partire dall'ottobre 1941. I suoi 175 ettari racchiudevano più di trecento baracche di legno, quattro edifici combinati con camera a gas e crematorio, e il binario di raccordo che consegnava i deportati direttamente alla rampa di selezione. I crematori II e III potevano smaltire 2.500 corpi in ventiquattro ore; le loro rovine, fatte saltare in aria dalle SS in ritirata nel gennaio 1945, si ergono ora come frastagliati gusci di cemento tra boschi di betulle. Il lavoro di conservazione qui si estende oltre le strutture fisiche fino agli effetti personali recuperati esposti ad Auschwitz I: due tonnellate di capelli umani, 110.000 scarpe, migliaia di occhiali e protesi. Questi oggetti, più delle statistiche, rendono visibili le vite individuali.

Il memoriale opera secondo la legge polacca del 1947 che lo stabilisce come luogo di martirio per la nazione polacca e per tutti i popoli. I suoi archivi contengono 205.000 fotografie, cinquantacinque chilometri di documenti e testimonianze di 9.000 sopravvissuti. I programmi educativi raggiungono 300.000 studenti all'anno, mentre i team di conservazione lavorano continuamente contro il deterioramento delle baracche di legno e delle strutture in mattoni esposte agli inverni slesiani.