Aujourd'hui, ce même quai, dont la rampe en bois est préservée sous des abris de protection, accueille 2,5 millions de visiteurs par an qui viennent confronter la machine de l'Holocauste là où elle a fonctionné à une échelle industrielle. Auschwitz I et Auschwitz II-Birkenau forment ensemble le complexe de camps de concentration et d'extermination nazi le plus complet ayant survécu, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 selon des critères reconnaissant des lieux d'une valeur universelle exceptionnelle pour la compréhension de l'humanité sur sa propre capacité à commettre des atrocités.
Le camp principal d'Oświęcim, converti à partir de casernes de l'armée polonaise d'avant-guerre en 1940, conserve ses murs d'enceinte d'origine, ses miradors et vingt-huit blocs en briques à deux étages où les prisonniers politiques, les prisonniers de guerre soviétiques et les déportés juifs étaient logés dans des conditions conçues pour accélérer la mort par le travail, la famine et la maladie. Le bloc 11, la prison du camp, préserve des cellules debout mesurant quatre-vingt-dix centimètres carrés où quatre hommes à la fois étaient contraints de passer leurs nuits après des journées entières de travail. La chambre à gaz du crématoire I, bien que plus petite que celles construites plus tard à Birkenau, reste intacte avec ses orifices d'introduction du Zyklon B visibles dans le plafond en béton. Les visiteurs des sites d'Auschwitz empruntent les mêmes chemins de gravier que ceux patrouillés par les gardes SS, passent sous la porte en fer Arbeit Macht Frei et se tiennent dans la salle de tri où les prisonniers à leur arrivée étaient dépouillés de leurs noms et de leurs effets personnels.
Birkenau, à trois kilomètres à l'ouest, a été construit spécifiquement pour l'extermination à partir d'octobre 1941. Ses 175 hectares contenaient plus de trois cents baraquements en bois, quatre bâtiments combinant chambre à gaz et crématoire, ainsi que l'embranchement ferroviaire qui livrait les déportés directement sur la rampe de sélection. Les crématoires II et III pouvaient traiter 2 500 corps en vingt-quatre heures ; leurs ruines, dynamitées par les SS en retraite en janvier 1945, se dressent aujourd'hui comme des carcasses de béton dentelées au milieu de bosquets de bouleaux. Le travail de préservation ici s'étend au-delà des structures physiques jusqu'aux effets personnels récupérés exposés à Auschwitz I : deux tonnes de cheveux humains, 110 000 chaussures, des milliers de lunettes et de membres prothétiques. Ces objets, plus que des statistiques, rendent des vies individuelles visibles.
Le mémorial fonctionne en vertu de la loi polonaise de 1947 l'établissant comme lieu de martyre pour la nation polonaise et tous les peuples. Ses archives contiennent 205 000 photographies, cinquante-cinq kilomètres de documents et les témoignages de 9 000 survivants. Les programmes éducatifs touchent 300 000 étudiants par an, tandis que les équipes de conservation travaillent en continu contre la détérioration des baraquements en bois et des structures en briques exposées aux hivers silésiens.
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